DER CHRONIST

Die Wüste kippt: El Alamein und die Landung in Nordafrika

Nach dem deutsch-italienischen Vormarsch bis an die ägyptische Grenze im Frühsommer und der ergebnislosen Ersten Schlacht von El Alamein im Juli verhärtet sich die Front in der Wüste zum Stellungskrieg. Krankheitsbedingt kehrt Generalfeldmarschall Erwin Rommel am 23. September zur Behandlung nach Deutschland zurück; sein Vertreter General Georg Stumme stirbt bereits am zweiten Schlachttag an Herzversagen, so dass Rommel überstürzt an die Front zurückkehrt. Am 23. Oktober eröffnen britische Truppen der 8. Armee unter General Bernard Montgomery — rund 195.000 Mann und knapp 1.000 Panzer gegen etwa 116.000, zur Hälfte italienische, Soldaten und rund 500 Panzer auf deutsch-italienischer Seite — mit einem nächtlichen Trommelfeuer aus fast 900 Geschützen die Großoffensive gegen die Panzerarmee Afrika. Mit dem Durchbruchsangriff „Operation Supercharge" in der Nacht zum 2. November gelingt der entscheidende Durchbruch; bis zum 4. November ist die Frontlinie aufgerissen, Rommel tritt gegen Hitlers ausdrücklichen „Kampf bis zum Sieg oder Tod"-Befehl den Rückzug an. Nur vier Tage später, am 8. November, landen unter dem Oberbefehl von General Dwight D. Eisenhower im Rahmen der „Operation Torch" rund 107.000 amerikanische und britische Soldaten bei Casablanca, Oran und Algier in Marokko und Algerien und eröffnen eine zweite Front im Rücken der Achsenmächte. Der Krieg in Nordafrika, der noch im Sommer nach Ägypten zu tragen schien, wendet sich damit endgültig gegen das Reich.

Schlacht um Midway — die Wende im Pazifik

Fernab von Europa, aber folgenreich für den ganzen Krieg: Nach dem Überfall auf Pearl Harbor und dem amerikanischen Doolittle-Luftangriff auf Tokio im April will Admiral Isoroku Yamamoto die noch verbliebenen US-Flugzeugträger zur Entscheidungsschlacht zwingen und dazu das Atoll Midway erobern. Amerikanische Funkaufklärer um Commander Joseph Rochefort entziffern jedoch den japanischen Marinecode weitgehend und bestätigen durch eine gezielte Finte, dass Midway das nächste Angriffsziel ist. Admiral Chester Nimitz stellt daraufhin drei Flugzeugträger — Enterprise, Hornet und die in nur 72 Stunden notdürftig reparierte Yorktown — den vier japanischen Trägern Akagi, Kaga, Sōryū und Hiryū unter Vizeadmiral Nagumo entgegen. Am 4. Juni versenken amerikanische Sturzkampfbomber vom Typ Douglas SBD Dauntless binnen weniger Minuten Akagi, Kaga und Sōryū; die Hiryū folgt am selben Tag, nachdem ihre Gegenangriffe zuvor die Yorktown schwer beschädigt hatten, die am 7. Juni von einem japanischen U-Boot versenkt wird. Vier japanische Flugzeugträger samt zahlreichen erfahrenen Piloten und Bodenmannschaften gehen unter, die USA verlieren nur die Yorktown. Japan verliert damit die Initiative im Pazifik und gerät fortan in die Defensive — ein Fanal auch für das mit Japan verbündete Deutsche Reich, dessen Kriegsglück sich 1942 an allen Fronten zu wenden beginnt.

Der Kanaldurchbruch: Unternehmen Cerberus

Ein Husarenstück direkt vor der britischen Haustür: Weil die durch RAF-Luftangriffe im französischen Hafen Brest festliegenden Schlachtschiffe Scharnhorst und Gneisenau sowie der Schwere Kreuzer Prinz Eugen dort zunehmend gefährdet sind, befiehlt die Kriegsmarine unter Vizeadmiral Otto Ciliax den offenen Durchbruch durch den Ärmelkanal bei Tageslicht — eine Route, die die britische Admiralität für ausgeschlossen gehalten hatte. In der Nacht zum 12. Februar laufen die drei Schiffe aus, begleitet von Zerstörern, Schnellbooten und, in enger Abstimmung zwischen Luftwaffe und Marine, durchgehender Jägerdeckung. Britische Aufklärung und Küstenbatterien reagieren zu spät; erst als der Verband bereits die engste Stelle des Kanals passiert hat, greifen Torpedoboote, Zerstörer und Bomber der Royal Air Force an — vergeblich. Bis zum 13. Februar erreichen alle drei Schiffe deutsche Häfen, wenn auch Scharnhorst und Gneisenau zuvor auf Minen laufen; Scharnhorst fällt daraufhin für acht Monate aus. Die deutschen Verluste bleiben mit einem Begleitschiff und 17 Flugzeugen gering. Für die britische Öffentlichkeit ist der ungehinderte Durchzug feindlicher Großkampfschiffe durch die eigene Meerenge eine Demütigung, die Presse und Parlament tagelang beschäftigt. Für die deutsche Propaganda ist Cerberus dagegen einer der letzten unbeschwerten Erfolge des Jahres — bevor sich das Kriegsglück in Nordafrika, an der Wolga und im Pazifik zu wenden beginnt.

Der Fall Singapurs

Nur wenige Tage später erschüttert eine Niederlage in Fernost das britische Empire in seinem Kern. Nach wochenlangem Rückzug durch die malaiische Halbinsel kapituliert Generalleutnant Arthur Percival am 15. Februar mit rund 140.000 britischen, indischen, australischen und malaiischen Soldaten vor dem japanischen Oberbefehlshaber Tomoyuki Yamashita, dessen Truppen auf der Insel selbst nur etwa 30.000 Mann zählen. Yamashita hatte die eigene zahlenmäßige Unterlegenheit durch täuschend selbstbewusstes Auftreten und raschen Vorstoß verschleiert und Percival zur Übergabe gedrängt, noch bevor dieser die eigene Übermacht erkennen konnte — Zeitgenossen sprechen später vom „größten Bluff des Krieges". Die als uneinnehmbar geltende Festung, „Gibraltar des Ostens" genannt, fällt binnen einer Woche seit dem japanischen Übersetzen auf die Insel. Über 62.000 alliierte Soldaten geraten in Kriegsgefangenschaft; mehr als die Hälfte von ihnen stirbt in den folgenden Jahren in den Lagern und beim Bau der Thailand-Burma-Eisenbahn an Hunger, Krankheit und Zwangsarbeit. Winston Churchill nennt die Kapitulation später die schlimmste Katastrophe und größte Kapitulation der britischen Militärgeschichte. Für das mit Japan verbündete Deutsche Reich ist der Erfolg des Bündnispartners im Fernen Osten eine willkommene Propagandanachricht in einem Winter, der an der Ostfront selbst nur mühsame Abwehrkämpfe kennt.

Großaktion Warschau: Die Deportationen aus dem Ghetto

Im besetzten Polen erreicht die im Januar am Wannsee bürokratisch geordnete „Endlösung" ihren bis dahin größten einzelnen Vernichtungsschlag. Ab dem 22. Juli beginnt die SS im Rahmen der „Aktion Reinhardt" die systematische Räumung des Warschauer Ghettos, in dem seit 1940 rund 400.000 Juden auf engstem Raum zusammengepfercht sind. Täglich werden mehrere Tausend Menschen — Familien, Kranke, Kinder — am Umschlagplatz an der Ghettogrenze zusammengetrieben und in Güterwaggons gepfercht ins gut 80 Kilometer entfernte Vernichtungslager Treblinka deportiert, wo sie fast ausnahmslos noch am Ankunftstag in Gaskammern ermordet werden. Bis zum Ende der „Großaktion" am 21. September sind schätzungsweise 265.000 bis 300.000 Menschen deportiert und ermordet, weitere über 10.000 während der Razzien in der Stadt selbst erschossen worden. Zurück bleibt ein „Restghetto" von rund 60.000 Bewohnern, überwiegend jüngere Arbeitsfähige, unter ihnen jene, die im folgenden Frühjahr den Aufstand im Warschauer Ghetto wagen werden. Der Vorsitzende des Judenrats, Adam Czerniaków, nimmt sich am ersten Tag der Deportationen das Leben, um nicht bei deren Organisation mitwirken zu müssen. Was in Luckenwalde von den Deportationen kaum etwas durchdringt, ist im besetzten Osten längst das Kernstück jener Vernichtungspolitik, die am Großen Wannsee im Januar beschlossen worden war.

Landung auf Guadalcanal

Im Pazifik gehen die US-Streitkräfte nach dem Sieg bei Midway erstmals selbst in die Offensive. Am 7. August landen rund 11.000 Mann der

1. US-Marineinfanteriedivision unter Generalmajor Alexander Vandegrift, von einer Flotte unter Konteradmiral Richmond Kelly Turner an Land gebracht, auf Guadalcanal und den benachbarten Salomonen-Inseln Tulagi, Gavutu und Tanambogo — die „Operation Watchtower" ist die erste amerikanische Landoffensive des Krieges. Ziel ist ein fast fertiggestellter japanischer Feldflugplatz bei Lunga Point, der, in amerikanischer Hand als „Henderson Field" weitergebaut, zum entscheidenden Stützpunkt der Kampagne wird. Die japanische Besatzung wird von dem überraschenden Angriff überrumpelt; erst binnen 24 Stunden erfährt das Oberkommando in Rabaul überhaupt vom Ausmaß der Landung. Was als rascher Handstreich beginnt, entwickelt sich jedoch zu einem monatelangen Zermürbungskrieg zu Lande, zur See und in der Luft, mit verlustreichen nächtlichen Seeschlachten in der Meerenge um die Insel und verbissenen Kämpfen um Henderson Field; der Ausgang der Kampagne, die erst im Februar 1943 mit der japanischen Räumung endet, bleibt bis zum Jahreswechsel offen. Für das mit Japan verbündete Deutsche Reich ist Guadalcanal, fernab jeder Front, an der eigene Soldaten kämpfen, dennoch ein Menetekel: Auch der pazifische Bündnispartner gerät nach dem Erfolg von Midway nun endgültig in die Defensive.

Peenemünde: Der erste erfolgreiche A4-Start

An der pommerschen Ostseeküste gelingt der Heeresversuchsanstalt Peenemünde unter der technischen Leitung von Wernher von Braun ein Durchbruch, der weit über den laufenden Krieg hinausweist. Nach mehreren fehlgeschlagenen Erprobungen seit März startet am 3. Oktober die Flüssigkeitsrakete Aggregat 4 — später als „Vergeltungswaffe 2" (V2) propagandistisch vermarktet — erstmals erfolgreich: Sie erreicht eine Höhe von rund 84,5 Kilometern, überfliegt in knapp fünf Minuten eine Strecke von 190 Kilometern und erzielt dabei nahezu die fünffache Schallgeschwindigkeit. Es ist der erste von Menschenhand gebaute Flugkörper, der die Grenze zum Weltraum erreicht — eine wissenschaftlich-technische Pioniertat, über die im Reich zunächst strengstes Stillschweigen herrscht. Für das Heereswaffenamt ist der Erfolg Anlass, die Produktion der Rakete als Vergeltungswaffe gegen England voranzutreiben; in den kommenden Kriegsjahren werden Zehntausende Zwangsarbeiter, viele aus Konzentrationslagern, unter mörderischen Bedingungen zum Bau der Serienraketen gezwungen. Die militärische Wirkung der V2 wird sich als begrenzt erweisen, ihr Beitrag zur Raumfahrttechnik jedoch — über von Braun selbst, der nach dem Krieg für die USA arbeitet — das 20. Jahrhundert prägen. 1942 ist davon nichts zu ahnen; hier gilt der Start als geheimer Sieg der deutschen Ingenieurskunst inmitten eines Krieges, der sich an allen Fronten zu wenden beginnt.

Selbstversenkung der französischen Flotte in Toulon

Nach der alliierten Landung in Nordafrika Anfang November besetzen deutsche und italienische Truppen im Rahmen des „Unternehmens Anton" ab dem 11. November das bis dahin unbesetzte Vichy-Frankreich, um einem befürchteten Überlaufen der französischen Flotte zu den Alliierten zuvorzukommen. Der Hafen von Toulon, letzter großer Stützpunkt der Kriegsmarine des Vichy-Regimes, bleibt zunächst durch diplomatisches Taktieren der französischen Admiralität ausgespart. Als deutsche Truppen unter dem Decknamen „Unternehmen Lila" in der Nacht zum 27. November dennoch den Hafen und die dortigen Schiffe zu besetzen versuchen, verzögern französische Kommandanten den Zugriff durch Verhandlungen und Hinhaltemanöver so lange, bis Admiral Gabriel Auphan den zuvor erteilten Befehl zur Selbstversenkung ausführen lässt. Innerhalb weniger Stunden werden 77 Kriegsschiffe — darunter drei Schlachtschiffe, sieben Kreuzer, 15 Zerstörer und zwölf U-Boote — von ihren eigenen Besatzungen versenkt oder in Brand gesetzt, um sie weder den Deutschen noch, im Sinne des Vichy-Regimes, den Alliierten in die Hände fallen zu lassen. Für die Kriegsmarine, die auf die intakte Übernahme der einst mächtigen französischen Flotte gehofft hatte, ist der Verlust ein empfindlicher Rückschlag; für das Vichy-Regime markiert der Vorgang zugleich den endgültigen Verlust jeder militärischen Eigenständigkeit gegenüber dem Besatzer.

Chicago Pile-1: Die erste kontrollierte Kettenreaktion

Fernab jeder Front, in einer stillgelegten Squash-Halle unter der Tribüne des Universitätsstadions von Chicago, gelingt Wissenschaftlern des streng geheimen amerikanischen Atomprogramms ein Durchbruch, der die Kriegsführung der kommenden Jahrzehnte verändern wird. Am 2. Dezember um 15:22 Uhr Ortszeit lässt der italienische Physiker Enrico Fermi, der 1938 vor dem faschistischen Italien in die USA emigriert war, im von ihm konstruierten Reaktor „Chicago Pile-1" — einem meterhohen Stapel aus Graphitblöcken und Uran — die letzten Kadmiumstäbe, die die Kettenreaktion bremsen, schrittweise herausziehen. Als der letzte Stab entfernt ist, wird die Reaktion selbsttragend: Die weltweit erste vom Menschen kontrollierte, sich selbst erhaltende nukleare Kettenreaktion ist gelungen. Fermi meldet dem anwesenden Physiker Arthur Compton lakonisch, das Experiment sei geglückt und werde nun sich selbst erhalten; nach 28 Minuten lässt er die Stäbe wieder einfahren und die Reaktion abbrechen. Der Versuch, Teil des im selben Jahr unter Leitung von General Leslie Groves anlaufenden „Manhattan-Projekts", liefert den technischen Machbarkeitsnachweis für den Bau von Reaktoren zur Plutoniumgewinnung — die Grundlage der amerikanischen Atombombe, die drei Jahre später über Japan eingesetzt wird. Von dem Ereignis dringt 1942 naturgemäß nichts an die Öffentlichkeit, weder in den USA noch im Reich, dessen eigenes, weit weniger vorangetriebenes „Uranprojekt" zu diesem Zeitpunkt technisch weit zurückliegt.